Cos'è il DHA?

Il DHA è l'acido docosaesaenoico, che appartiene agli acidi grassi polinsaturi omega-3 (Figura 1). Perché si chiama acido grasso polinsaturo OMEGA-3? Innanzitutto, la sua catena di acidi grassi ha 6 doppi legami insaturi; in secondo luogo, OMEGA è la ventiquattresima e ultima lettera greca. Poiché l'ultimo doppio legame insaturo nella catena degli acidi grassi si trova sul terzo atomo di carbonio dall'estremità metilica, viene chiamato OMEGA-3, rendendolo un acido grasso polinsaturo OMEGA-3.

Ddistribuzione e meccanismo del DHA

Più della metà del peso del tronco cerebrale è costituito da lipidi, ricchi di acidi grassi polinsaturi OMEGA-3, con il DHA che occupa il 90% degli acidi grassi polinsaturi OMEGA-3 e il 10-20% dei lipidi cerebrali totali. L'EPA (acido eicosapentaenoico) e l'ALA (acido alfa-linolenico) ne costituiscono solo una piccola parte. Il DHA è il componente principale di varie strutture lipidiche di membrana, come le sinapsi neuronali, il reticolo endoplasmatico e i mitocondri. Inoltre, il DHA è coinvolto nella trasduzione del segnale mediata dalla membrana cellulare, nell’espressione genetica e nella riparazione ossidativa neurale, coordinando così lo sviluppo e la funzione del cervello. Pertanto, svolge un ruolo importante nello sviluppo del cervello, nella trasmissione neurale, nella memoria, nella cognizione, ecc. (Weiser et al., 2016 Nutrients).

Le cellule fotorecettrici nella parte fotosensibile della retina sono ricche di acidi grassi polinsaturi, con il DHA che rappresenta oltre il 50% degli acidi grassi polinsaturi (Yeboah et al., 2021 Journal of Lipid Research; Calder, 2016 Annals of Nutrition & Metabolism). Il DHA è il componente principale dei principali acidi grassi insaturi nelle cellule dei fotorecettori, partecipando alla costruzione di queste cellule, nonché mediando la trasduzione del segnale visivo e migliorando la sopravvivenza cellulare in risposta allo stress ossidativo (Swinkels and Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics).

DHA e salute umana

Il ruolo del DHA nello sviluppo del cervello, nella cognizione, nella memoria e nelle emozioni comportamentali

Lo sviluppo del lobo frontale del cervello è influenzato in modo significativo dall’apporto di DHA(Goustard-Langelie 1999 Lipidi), influenzando le capacità cognitive, compresa la concentrazione, il processo decisionale, nonché le emozioni e il comportamento umani. Pertanto, il mantenimento di livelli elevati di DHA non è solo fondamentale per lo sviluppo del cervello durante la gravidanza e l’adolescenza, ma è anche fondamentale per la cognizione e il comportamento negli adulti. La metà del DHA nel cervello di un bambino proviene dall'accumulo del DHA della madre durante la gravidanza, mentre l'assunzione giornaliera di DHA di un bambino è 5 volte quella di un adulto(Bourre, J. Nutr. Invecchiamento sanitario 2006; McNamara et al., Prostaglandine Leukot. Essenziale. Grasso. Acidi 2006). È quindi fondamentale ottenere una quantità sufficiente di DHA durante la gravidanza e l'infanzia. Si raccomanda alle madri di integrare con 200 mg di DHA al giorno durante la gravidanza e l'allattamento(Koletzko et al., J. Perinat. Med.2008; Autorità europea per la sicurezza alimentare, EFSA J. 2010). Vari studi hanno dimostrato che l’integrazione di DHA durante la gravidanza aumenta il peso e la lunghezza alla nascita(Makrides et al, Cochrane Database Syst Rev.2006), migliorando anche le capacità cognitive durante l'infanzia(Helland et al., Pediatria 2003).

L'integrazione con DHA durante l'allattamento al seno arricchisce il linguaggio gestuale (Meldrum et al., Br. J. Nutr. 2012), migliora lo sviluppo intellettuale del bambino e aumenta il QI (Drover et al., Early Hum. Dev.2011; Cohen Am. J.Prec. Med. 2005). I bambini che assumono DHA mostrano un miglioramento dell'apprendimento delle lingue e delle capacità di ortografia(Dalton et al., Prostaglandine Leukot. Essenziale. Grasso. Acidi 2009).

Sebbene gli effetti dell’integrazione di DHA durante l’età adulta siano incerti, studi condotti su giovani in età universitaria hanno dimostrato che l’integrazione di DHA per quattro settimane può migliorare l’apprendimento e la memoria (Karr et al., Exp. Clin. Psychopharmacol. 2012). Nelle popolazioni con scarsa memoria o solitudine, l’integrazione di DHA può migliorare la memoria episodica (Yurko-Mauro et al., PLoS ONE 2015; Jaremka et al., Psychosom. Med. 2014)

L'integrazione di DHA negli anziani aiuta ad aumentare le capacità cognitive e di memoria. La materia grigia, situata sulla superficie esterna della corteccia cerebrale, supporta varie attività cognitive e comportamentali nel cervello, nonché la generazione di emozioni e coscienza. Tuttavia, il volume della materia grigia diminuisce con l’età e con l’età aumentano anche lo stress ossidativo e l’infiammazione nel sistema nervoso e immunitario. La ricerca indica che l’integrazione di DHA può aumentare o mantenere il volume della materia grigia e migliorare la memoria e le capacità cognitive (Weiser et al., 2016 Nutrients).

Con l’avanzare dell’età, la memoria diminuisce, il che può portare alla demenza. Anche altre patologie cerebrali possono portare al morbo di Alzheimer, una forma di demenza degli anziani. Diversi studi suggeriscono che l’integrazione giornaliera di oltre 200 milligrammi di DHA può migliorare lo sviluppo intellettuale o la demenza. Attualmente non esistono prove chiare sull'uso del DHA nel trattamento della malattia di Alzheimer, ma i risultati sperimentali suggeriscono che l'integrazione di DHA ha un certo effetto positivo nella prevenzione della malattia di Alzheimer (Weiser et al., 2016 Nutrients).

DHA e salute degli occhi

La ricerca sui topi ha scoperto che una carenza di DHA retinale, dovuta a ragioni di sintesi o di trasporto, è strettamente associata a disturbi della vista. I pazienti con degenerazione maculare legata all'età, retinopatia associata al diabete e distrofie dei pigmenti retinici hanno livelli di DHA più bassi nel sangue. Tuttavia non è ancora chiaro se questa sia una causa o un risultato. Studi clinici o su topi che integrano DHA o altri acidi grassi polinsaturi a catena lunga non hanno ancora portato a una conclusione chiara (Swinkels and Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics). Tuttavia, poiché la retina è ricca di acidi grassi polinsaturi a catena lunga, di cui il DHA è il componente principale, il DHA è fondamentale per la normale salute degli occhi degli esseri umani (Swinkels and Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics; Li et al., Food Science & Nutrition ).

DHA e salute cardiovascolare

L’accumulo di acidi grassi saturi è dannoso per la salute cardiovascolare, mentre gli acidi grassi insaturi sono benefici. Sebbene esistano rapporti secondo cui il DHA promuove la salute cardiovascolare, numerosi studi indicano anche che gli effetti del DHA sulla salute cardiovascolare non sono chiari. In termini relativi, l’EPA gioca un ruolo importante (Sherrat et al., Cardiovasc Res 2024). Tuttavia, l’American Heart Association raccomanda che i pazienti con malattia coronarica integrino con 1 grammo di EPA+DHA al giorno (Siscovick et al., 2017, Circulation).