As microalgas são uma das espécies mais antigas da Terra, um tipo de minúscula alga que pode crescer tanto na água doce como na água do mar a uma taxa de reprodução surpreendente. Pode utilizar eficientemente a luz e o dióxido de carbono para a fotossíntese ou usar fontes simples de carbono orgânico para o crescimento heterotrófico e sintetizar vários nutrientes, como proteínas, açúcares e óleos, através do metabolismo celular.

Portanto, as microalgas são consideradas células de chassi ideais para alcançar uma fabricação biológica verde e sustentável, e têm sido amplamente utilizadas em vários campos, como alimentos, produtos de saúde, produtos farmacêuticos, cosméticos, biocombustíveis e bioplásticos.

Recentemente, uma empresa nacional de biologia sintética de microalgas, Protoga Biotech, anunciou que sua inovadora proteína de microalgas passou com sucesso a fase de produção piloto, com capacidade máxima de produção de 600 quilos de proteína por dia. O primeiro produto baseado em proteína inovadora de microalgas, o leite vegetal de microalgas, também passou no teste piloto e deverá ser lançado e vendido até o final deste ano.

Aproveitando esta oportunidade, Shenghui entrevistou o Dr. Li Yanqun, engenheiro-chefe de desenvolvimento de aplicações da protoga Biotechnology. Ele apresentou a Shenghui os detalhes do teste piloto bem-sucedido de proteína de microalgas e as perspectivas de desenvolvimento no campo de proteína vegetal. Li Yanqun tem mais de 40 anos de experiência científica e tecnológica na área de grandes alimentos, principalmente envolvida em pesquisa e desenvolvimento de aplicações em biotecnologia de microalgas e biotecnologia alimentar. Ele se formou com doutorado em Engenharia de Fermentação pela Universidade de Jiangnan. Antes de ingressar na protoga Biology, atuou como professor na Escola de Ciência e Tecnologia de Alimentos da Guangdong Ocean University.

“Como o nome da empresa indica, a protoga Biotechnology precisa inovar do zero e ter a capacidade de crescer do zero. protoga representa o espírito central da empresa, que é o nosso compromisso com a inovação na fonte e o desenvolvimento de tecnologias e produtos inovadores originais. A educação deve cultivar-se e crescer, e a tecnologia e os conceitos de inovação na fonte precisam de evoluir para uma nova indústria, um novo modo de consumo e até mesmo um novo formato económico. Abrimos um novo caminho para a produção de produtos de alto valor a partir de microalgas, que são um importante complemento à produção e fornecimento de recursos alimentares, em linha com o atual conceito defendido de big food, ao mesmo tempo que melhoramos as questões ambientais.” Li Yanqun disse a Shenghui.

A tecnologia é originária da Universidade de Tsinghua, com foco na promoção de proteínas vegetais de microalgas
A protoga Biotechnology é uma empresa de biotecnologia fundada em 2021, com foco no desenvolvimento e processamento de produtos com tecnologia de microalgas. Sua tecnologia é derivada de quase 30 anos de pesquisa acumulada no laboratório de microalgas da Universidade de Tsinghua. A informação pública mostra que desde a sua criação, a empresa angariou mais de 100 milhões de yuans em financiamento e expandiu a sua escala.

Atualmente, estabeleceu um laboratório de pesquisa e desenvolvimento tecnológico para biologia sintética em Shenzhen, uma base experimental piloto em Zhuhai, uma fábrica de produção em Qingdao e um centro de marketing internacional em Pequim, cobrindo o desenvolvimento de produtos, testes piloto, produção e processos de comercialização.

Especificamente, o laboratório de pesquisa e desenvolvimento tecnológico de biologia sintética em Shenzhen concentra-se principalmente na pesquisa básica e possui uma cadeia técnica completa, desde engenharia celular básica, construção de vias metabólicas, tecnologia de triagem de cepas até o desenvolvimento de produtos; Possui uma base piloto de 3.000 metros quadrados em Zhuhai e foi colocada em produção piloto. A sua principal responsabilidade é ampliar a fermentação e o cultivo de algas ou cepas bacterianas desenvolvidas pelo laboratório de P&D em escala piloto e processar ainda mais a biomassa produzida pela fermentação em produtos; A fábrica de Qingdao é uma linha de produção industrial responsável pela produção de produtos em larga escala.

Com base nessas plataformas tecnológicas e instalações de produção, estamos usando métodos industriais para cultivar microalgas e produzir diversas matérias-primas e produtos a granel à base de microalgas, incluindo proteína de microalgas, levastaxantina, exossomos de microalgas, óleo de algas DHA e polissacarídeos de algas nuas. Entre eles, o óleo de algas DHA e os polissacarídeos de algas nuas foram lançados para venda, enquanto a proteína de microalgas é o nosso produto inovador na fonte e um projeto chave para promover e escalar a produção. Na verdade, a posição central das proteínas de microalgas também pode ser vista no nome inglês de metazoa, que pode ser entendido como a abreviatura de “proteína de microalga”.

A proteína de microalgas passou com sucesso no teste piloto e espera-se que o leite vegetal de microalgas seja lançado até o final do ano
“A proteína é um nutriente importante que pode ser dividido em proteína animal e proteína vegetal. No entanto, ainda existem problemas com o fornecimento insuficiente e desequilibrado de proteínas em todo o mundo. A razão por trás disso é que a produção de proteínas depende principalmente de animais, com baixa eficiência de conversão e custos elevados. Com as mudanças nos hábitos alimentares e nos conceitos de consumo, a importância da proteína vegetal ganha cada vez mais destaque. Acreditamos que as proteínas vegetais, como a inovadora proteína de microalgas que desenvolvemos, têm um grande potencial para melhorar o fornecimento de proteínas”, disse Li Yanqun.

Ele introduziu ainda que, em comparação com outras, a proteína vegetal de microalgas da empresa tem múltiplas vantagens em eficiência de produção, uniformidade, estabilidade, proteção ambiental e valor nutricional. Em primeiro lugar, a nossa proteína microalgal é, na verdade, mais parecida com “proteína de fermentação”, que é uma proteína vegetal produzida utilizando tecnologia de fermentação. Em contrapartida, o processo de produção desta proteína fermentada é mais rápido, podendo o processo de fermentação ocorrer durante todo o ano sem ser afetado pela estação; Em termos de controlabilidade e consistência, o processo de fermentação é realizado em ambiente controlado, o que pode garantir a qualidade e consistência do produto. Ao mesmo tempo, a previsibilidade e controlabilidade do processo de fermentação são maiores, o que pode reduzir a influência do clima e de outros fatores externos; Em termos de segurança, o processo de produção desta proteína fermentada pode controlar melhor poluentes e patógenos, melhorar a segurança alimentar e também prolongar a vida útil do produto através da tecnologia de fermentação; Nossa proteína vegetal fermentada também traz benefícios ambientais. O processo de fermentação pode reduzir o consumo de recursos naturais como terra e água, reduzir o uso de fertilizantes e pesticidas na produção agrícola e também reduzir a pegada de carbono e as emissões de gases com efeito de estufa.

“Além disso, o valor nutricional da proteína vegetal das microalgas também é muito rico. Sua composição de aminoácidos é mais razoável e está de acordo com o padrão de composição de aminoácidos recomendado pela Organização Mundial da Saúde do que a de grandes culturas como arroz, trigo, milho e soja. Além disso, a proteína vegetal das microalgas contém apenas uma pequena quantidade de óleo, principalmente óleo insaturado, e não contém colesterol, o que é mais benéfico para o equilíbrio nutricional do corpo. Por outro lado, a proteína vegetal das microalgas também contém outros nutrientes, incluindo carotenóides, vitaminas, minerais de base biológica e assim por diante.” Li Yanqun disse com confiança.

Shenghui aprendeu que a estratégia de desenvolvimento da empresa para proteínas de microalgas está dividida em dois aspectos. Por um lado, desenvolver matérias-primas inovadoras de proteínas de microalgas para fornecer matérias-primas para empresas como alimentos, cosméticos ou agentes biológicos; Por outro lado, foi lançada uma série de produtos relacionados com base em proteínas inovadoras de microalgas, formando uma matriz de produtos proteicos de microalgas. O primeiro produto é o leite vegetal de microalgas.

Vale ressaltar que a proteína de microalgas da empresa passou recentemente pela fase de produção piloto, com capacidade de produção piloto de cerca de 600 kg/dia de proteína de microalgas em pó. A previsão é que seja lançado ainda este ano. Além disso, a proteína de microalgas também passou por um layout de propriedade intelectual relevante e solicitou uma série de patentes de invenção. Li Yanqun afirmou abertamente que o desenvolvimento de proteínas é uma estratégia de longo prazo da empresa e que a proteína de microalgas é um elo importante para alcançar esta estratégia. O teste piloto bem sucedido da proteína de microalgas desta vez é um marco importante na concretização da nossa estratégia de longo prazo. A implementação de produtos inovadores contribuirá para o desenvolvimento saudável da empresa e trará maior vitalidade à sua operação contínua; Para a sociedade, trata-se da implementação do conceito do big food, enriquecendo ainda mais os recursos do mercado alimentar.

O leite vegetal é uma grande categoria de alimentos vegetais no mercado, incluindo leite de soja, leite de nozes, leite de amendoim, leite de aveia, leite de coco e leite de amêndoa. O leite vegetal de microalgas da protoga Biology será uma nova categoria de leite vegetal, com previsão de lançamento e venda até o final deste ano, e se tornará o primeiro leite vegetal de microalgas verdadeiramente comercializado no mundo.

O leite de soja tem um teor de proteína relativamente alto, mas há cheiro de feijão e fatores antinutricionais na soja, que podem afetar sua utilização eficaz no organismo. A aveia é um produto de grão com menor teor de proteína, e consumir a mesma quantidade de proteína resultará em mais carboidratos. Leites vegetais, como leite de amêndoa, leite de coco e leite de amendoim, têm maior teor de óleo e podem consumir mais óleo quando consumidos. Comparado com esses produtos, o leite vegetal de microalgas apresenta menor teor de óleo e amido, com maior teor de proteína. O leite vegetal de microalgas de organismos primitivos é feito de microalgas, que contém luteína, carotenóides e vitaminas, e tem um valor nutricional mais rico. Outra característica é que esse leite vegetal é produzido a partir de células de algas e retém nutrientes completos, inclusive rica fibra alimentar; Em termos de sabor, o leite proteico vegetal geralmente tem algum sabor derivado das próprias plantas. Nossas microalgas selecionadas possuem um leve aroma de microalgas e são reguladas para apresentar diferentes sabores por meio de tecnologia proprietária. Acredito que o leite vegetal de microalgas, como um novo tipo de produto, inevitavelmente impulsionará e liderará o desenvolvimento da indústria, promovendo assim o desenvolvimento de todo o mercado de leite vegetal, explicou Li Yanqun.

“O mercado de proteínas vegetais enfrenta uma boa oportunidade de desenvolvimento”
A proteína vegetal é um tipo de proteína derivada de plantas, que é facilmente digerida e absorvida pelo corpo humano. É uma das fontes importantes de proteína alimentar humana e, tal como a proteína animal, pode apoiar várias atividades vitais, tais como o crescimento humano e o fornecimento de energia. Para vegetarianos, pessoas com alergia a proteínas animais, bem como para certas crenças religiosas e ambientalistas, é mais amigável e até uma necessidade.

“Do ponto de vista da procura dos consumidores, das tendências de alimentação saudável e da segurança alimentar, a procura das pessoas por substitutos sustentáveis ​​de alimentos e proteínas da carne está a aumentar. Acredito que a proporção de proteínas vegetais na dieta das pessoas continuará a aumentar, e a correspondente estrutura e oferta de matérias-primas alimentares também sofrerá mudanças significativas. Em suma, a procura de proteínas vegetais continuará a aumentar no futuro e o mercado de proteínas vegetais está a apresentar uma boa oportunidade de desenvolvimento”, disse Li Yanqun.

De acordo com o Relatório de Mercado Global de Proteína Vegetal de 2024 da The Bussiness Research Company, o tamanho do mercado de proteína vegetal tem crescido exponencialmente nos últimos anos. O tamanho do mercado em 2024 crescerá para US$ 52,08 bilhões, e espera-se que o tamanho do mercado nesta área aumente para US$ 107,28 bilhões até 2028, com uma taxa composta de crescimento anual de aproximadamente 19,8%.

Li Yanqun destacou ainda: “Na verdade, a indústria de proteínas vegetais tem uma longa história e não é uma indústria emergente. Na última década, com todo o mercado de proteínas vegetais se tornando mais sistemático e com a mudança de atitude das pessoas, ele atraiu mais uma vez a atenção. Espera-se que a taxa de crescimento do mercado global se aproxime dos 20% nos próximos 10 anos.”

No entanto, referiu também que embora a indústria das proteínas vegetais esteja actualmente numa fase de rápido desenvolvimento, ainda existem muitos problemas a serem resolvidos e melhorados no processo de desenvolvimento. Em primeiro lugar, há a questão dos hábitos de consumo. Para algumas proteínas vegetais não tradicionais, os consumidores precisam de se familiarizar gradualmente com o processo de aceitação; Depois, há a questão do sabor das proteínas vegetais. As próprias proteínas vegetais possuem um sabor único, o que também requer um processo de aceitação e reconhecimento. Ao mesmo tempo, o tratamento adequado através de meios técnicos também é necessário na fase inicial; Além disso, existem problemas com normas regulamentares e, atualmente, algumas proteínas vegetais podem estar envolvidas em questões como a falta de regulamentos adequados a seguir.