O que é DHA?

O DHA é o ácido docosahexaenoico, que pertence à família dos ácidos graxos poli-insaturados ômega-3 (Figura 1). Por que ele é chamado de ácido graxo poli-insaturado ômega-3? Primeiro, sua cadeia de ácido graxo possui 6 ligações duplas insaturadas; segundo, ômega é a 24ª e última letra do alfabeto grego. Como a última ligação dupla insaturada na cadeia de ácido graxo está localizada no terceiro átomo de carbono a partir da extremidade metil, ele é chamado de ômega-3, o que o torna um ácido graxo poli-insaturado ômega-3.

DDistribuição e mecanismo do DHA

Mais da metade do peso do tronco encefálico é composta por lipídios, ricos em ácidos graxos poli-insaturados ômega-3, sendo o DHA responsável por 90% desses ácidos graxos e por 10-20% do total de lipídios cerebrais. O EPA (ácido eicosapentaenoico) e o ALA (ácido alfa-linolênico) representam apenas uma pequena fração. O DHA é o principal componente de diversas estruturas lipídicas de membrana, como sinapses neuronais, retículo endoplasmático e mitocôndrias. Além disso, o DHA está envolvido na transdução de sinal mediada pela membrana celular, na expressão gênica e no reparo oxidativo neural, coordenando, assim, o desenvolvimento e a função cerebral. Portanto, desempenha um papel importante no desenvolvimento cerebral, na transmissão neural, na memória, na cognição, etc. (Weiser et al., 2016 Nutrients).

As células fotorreceptoras na parte fotossensível da retina são ricas em ácidos graxos poli-insaturados, sendo o DHA responsável por mais de 50% desses ácidos graxos (Yeboah et al., 2021 Journal of Lipid Research; Calder, 2016 Annals of Nutrition & Metabolism). O DHA é o principal componente dos ácidos graxos insaturados presentes nas células fotorreceptoras, participando da formação dessas células, bem como da mediação da transdução do sinal visual e do aumento da sobrevivência celular em resposta ao estresse oxidativo (Swinkels e Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics).

DHA e Saúde Humana

O papel do DHA no desenvolvimento cerebral, na cognição, na memória e nas emoções comportamentais.

O desenvolvimento do lobo frontal do cérebro é significativamente influenciado pelo fornecimento de DHA.(Goustard-Langelie 1999 Lipídios), afetando a capacidade cognitiva, incluindo foco, tomada de decisões, bem como as emoções e o comportamento humano. Portanto, manter altos níveis de DHA é crucial não apenas para o desenvolvimento cerebral durante a gravidez e a adolescência, mas também para a cognição e o comportamento em adultos. Metade do DHA no cérebro de um bebê provém do acúmulo de DHA da mãe durante a gravidez, enquanto a ingestão diária de DHA de um bebê é 5 vezes maior que a de um adulto.(Bourre, J. Nutr. Saúde e Envelhecimento 2006; McNamara et al., Prostaglandinas Leukot. Essência. Gordo. Ácidos 2006)Portanto, é vital obter DHA suficiente durante a gravidez e a infância. Recomenda-se que as mães suplementem com 200 mg de DHA por dia durante a gravidez e a amamentação.(Koletzko et al., J. Perinat. Med.2008; Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos, EFSA J. 2010)Diversos estudos demonstraram que a suplementação com DHA durante a gravidez aumenta o peso e o comprimento do bebê ao nascer.(Makrides et al, Cochrane Database Syst Rev.2006), ao mesmo tempo que melhora as habilidades cognitivas na infância.(Helland et al., Pediatria 2003).

A suplementação com DHA durante a amamentação enriquece a linguagem gestual (Meldrum et al., Br. J. Nutr. 2012), melhora o desenvolvimento intelectual infantil e aumenta o QI (Drover et al., Early Hum. Dev. 2011).; Cohen (Am. J. Prev. Med. 2005). Crianças suplementadas com DHA apresentam melhor aprendizado da linguagem e habilidades de ortografia.(Dalton et al., Prostaglandins Leukot. Essência. Gordo. Ácidos 2009).

Embora os efeitos da suplementação de DHA na idade adulta sejam incertos, estudos com jovens universitários mostraram que a suplementação de DHA por quatro semanas pode melhorar o aprendizado e a memória (Karr et al., Exp. Clin. Psychopharmacol. 2012). Em populações com problemas de memória ou solidão, a suplementação de DHA pode melhorar a memória episódica (Yurko-Mauro et al., PLoS ONE 2015; Jaremka et al., Psychosom. Med. 2014).

A suplementação com DHA em idosos ajuda a aumentar as habilidades cognitivas e de memória. A substância cinzenta, localizada na superfície externa do córtex cerebral, é responsável por diversas atividades cognitivas e comportamentais no cérebro, bem como pela geração de emoções e consciência. No entanto, o volume da substância cinzenta diminui com a idade, e o estresse oxidativo e a inflamação nos sistemas nervoso e imunológico também aumentam com o envelhecimento. Pesquisas indicam que a suplementação com DHA pode aumentar ou manter o volume da substância cinzenta e melhorar a memória e as habilidades cognitivas (Weiser et al., 2016 Nutrients).

Com o avançar da idade, a memória declina, o que pode levar à demência. Outras patologias cerebrais também podem levar à doença de Alzheimer, uma forma de demência em idosos. Vários estudos sugerem que a suplementação diária com mais de 200 miligramas de DHA pode melhorar o desenvolvimento intelectual ou prevenir a demência. Atualmente, não há evidências conclusivas sobre o uso de DHA no tratamento da doença de Alzheimer, mas resultados experimentais sugerem que a suplementação com DHA tem um certo efeito positivo na prevenção da doença (Weiser et al., 2016 Nutrients).

DHA e Saúde Ocular

Pesquisas em camundongos demonstraram que a deficiência de DHA na retina, seja por razões de síntese ou transporte, está intimamente associada à deficiência visual. Pacientes com degeneração macular relacionada à idade, retinopatia diabética e distrofias do pigmento retiniano apresentam níveis mais baixos de DHA no sangue. No entanto, ainda não está claro se isso é causa ou consequência. Estudos clínicos ou em camundongos com suplementação de DHA ou outros ácidos graxos poli-insaturados de cadeia longa ainda não chegaram a uma conclusão definitiva (Swinkels e Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics). Contudo, como a retina é rica em ácidos graxos poli-insaturados de cadeia longa, sendo o DHA o principal componente, este é crucial para a saúde ocular normal em humanos (Swinkels e Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics; Li et al., Food Science & Nutrition).

DHA e Saúde Cardiovascular

O acúmulo de ácidos graxos saturados é prejudicial à saúde cardiovascular, enquanto os ácidos graxos insaturados são benéficos. Embora existam relatos de que o DHA promove a saúde cardiovascular, numerosos estudos também indicam que os efeitos do DHA sobre a saúde cardiovascular não são claros. Em termos relativos, o EPA desempenha um papel importante (Sherrat et al., Cardiovasc Res 2024). No entanto, a Associação Americana do Coração recomenda que pacientes com doença arterial coronariana suplementem com 1 grama de EPA+DHA diariamente (Siscovick et al., 2017, Circulation).