¿Qué es el DHA?

El DHA es el ácido docosahexaenoico, que pertenece a los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 (Figura 1). ¿Por qué se llama ácido graso poliinsaturado OMEGA-3? Primero, su cadena de ácidos grasos tiene 6 dobles enlaces insaturados; en segundo lugar, OMEGA es la 24ª y última letra griega. Dado que el último doble enlace insaturado de la cadena de ácidos grasos se encuentra en el tercer átomo de carbono desde el extremo metilo, se llama OMEGA-3, lo que lo convierte en un ácido graso poliinsaturado OMEGA-3.

DDistribución y mecanismo de DHA.

Más de la mitad del peso del tronco encefálico son lípidos, ricos en ácidos grasos poliinsaturados OMEGA-3, ocupando el DHA el 90% de los ácidos grasos poliinsaturados OMEGA-3 y el 10-20% de los lípidos cerebrales totales. El EPA (ácido eicosapentaenoico) y el ALA (ácido alfa-linolénico) sólo constituyen una pequeña parte. El DHA es el componente principal de varias estructuras lipídicas de membrana, como las sinapsis neuronales, el retículo endoplásmico y las mitocondrias. Además, el DHA participa en la transducción de señales mediada por la membrana celular, la expresión genética y la reparación oxidativa neuronal, coordinando así el desarrollo y la función del cerebro. Por tanto, juega un papel importante en el desarrollo cerebral, la transmisión neuronal, la memoria, la cognición, etc. (Weiser et al., 2016 Nutrients).

Las células fotorreceptoras de la parte fotosensible de la retina son ricas en ácidos grasos poliinsaturados, y el DHA representa más del 50 % de los ácidos grasos poliinsaturados (Yeboah et al., 2021 Journal of Lipid Research; Calder, 2016 Annals of Nutrition & Metabolism). El DHA es el componente principal de los principales ácidos grasos insaturados en las células fotorreceptoras y participa en la construcción de estas células, así como en la mediación de la transducción de señales visuales y la mejora de la supervivencia celular en respuesta al estrés oxidativo (Swinkels y Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics).

DHA y la salud humana

El papel del DHA en el desarrollo del cerebro, la cognición, la memoria y las emociones conductuales

El desarrollo del lóbulo frontal del cerebro está significativamente influenciado por el suministro de DHA.(Goustard-Langelie 1999 Lípidos), afectando la capacidad cognitiva, incluida la concentración, la toma de decisiones, así como las emociones y el comportamiento humanos. Por lo tanto, mantener niveles elevados de DHA no sólo es crucial para el desarrollo del cerebro durante el embarazo y la adolescencia, sino también para la cognición y el comportamiento en los adultos. La mitad del DHA en el cerebro de un bebé proviene de la acumulación de DHA de la madre durante el embarazo, mientras que la ingesta diaria de DHA de un bebé es 5 veces mayor que la de un adulto.(Bourré, J. Nutr. Salud Envejecimiento 2006; McNamara et al., Prostaglandins Leukot. Esencia. Gordo. Ácidos 2006). Por tanto, es vital obtener suficiente DHA durante el embarazo y la infancia. Se recomienda que las madres complementen con 200 mg de DHA al día durante el embarazo y la lactancia.(Koletzko et al., J. Perinat. Med.2008; Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, EFSA J. 2010). Varios estudios han demostrado que la suplementación con DHA durante el embarazo aumenta el peso y la longitud del nacimiento.(Makrides et al, Sistema de base de datos Cochrane Rev.2006), al mismo tiempo que mejora las capacidades cognitivas en la infancia.(Helland et al., Pediatría 2003).

La suplementación con DHA durante la lactancia enriquece el lenguaje gestual (Meldrum et al., Br. J. Nutr. 2012), mejora el desarrollo intelectual infantil y aumenta el coeficiente intelectual (Drover et al., Early Hum. Dev.2011; Cohen Am. J. Anterior. Medicina. 2005). Los niños que reciben suplementos de DHA muestran mejores habilidades de aprendizaje del lenguaje y de ortografía(Dalton et al., Prostaglandins Leukot. Esencia. Gordo. Ácidos 2009).

Aunque los efectos de la suplementación con DHA durante la edad adulta son inciertos, los estudios entre jóvenes en edad universitaria han demostrado que la suplementación con DHA durante cuatro semanas puede mejorar el aprendizaje y la memoria (Karr et al., Exp. Clin. Psychopharmacol. 2012). En poblaciones con mala memoria o soledad, la suplementación con DHA puede mejorar la memoria episódica (Yurko-Mauro et al., PLoS ONE 2015; Jaremka et al., Psychosom. Med. 2014)

Complementar el DHA en adultos mayores ayuda a aumentar las capacidades cognitivas y de memoria. La materia gris, ubicada en la superficie exterior de la corteza cerebral, sustenta diversas actividades cognitivas y conductuales en el cerebro, así como la generación de emociones y conciencia. Sin embargo, el volumen de materia gris disminuye con la edad, y el estrés oxidativo y la inflamación en los sistemas nervioso e inmunológico también aumentan con la edad. Las investigaciones indican que suplementar con DHA puede aumentar o mantener el volumen de materia gris y mejorar la memoria y las capacidades cognitivas (Weiser et al., 2016 Nutrients).

A medida que avanza la edad, la memoria disminuye, lo que puede provocar demencia. Otras patologías cerebrales también pueden provocar la enfermedad de Alzheimer, una forma de demencia en las personas mayores. Varios estudios sugieren que la suplementación diaria de más de 200 miligramos de DHA puede mejorar el desarrollo intelectual o la demencia. Actualmente, no existe evidencia clara del uso de DHA en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, pero los resultados experimentales sugieren que la suplementación con DHA tiene cierto efecto positivo en la prevención de la enfermedad de Alzheimer (Weiser et al., 2016 Nutrients).

DHA y salud ocular

Una investigación en ratones ha descubierto que una deficiencia de DHA retiniano, ya sea por motivos de síntesis o de transporte, está estrechamente asociada con la discapacidad visual. Los pacientes con degeneración macular relacionada con la edad, retinopatía asociada a la diabetes y distrofias pigmentarias de la retina tienen niveles más bajos de DHA en la sangre. Sin embargo, todavía no está claro si esto es una causa o un resultado. Los estudios clínicos o en ratones que suplementan con DHA u otros ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga aún no han llegado a una conclusión clara (Swinkels y Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics). Sin embargo, debido a que la retina es rica en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, siendo el DHA el componente principal, el DHA es crucial para la salud ocular normal de los humanos (Swinkels and Baes 2023 Pharmacology & Therapeutics; Li et al., Food Science & Nutrition ).

DHA y salud cardiovascular

La acumulación de ácidos grasos saturados es perjudicial para la salud cardiovascular, mientras que los ácidos grasos insaturados son beneficiosos. Aunque existen informes de que el DHA promueve la salud cardiovascular, numerosos estudios también indican que los efectos del DHA sobre la salud cardiovascular no están claros. En términos relativos, el EPA juega un papel importante (Sherrat et al., Cardiovasc Res 2024). Sin embargo, la Asociación Estadounidense del Corazón recomienda que los pacientes con enfermedad coronaria complementen con 1 gramo de EPA+DHA al día (Siscovick et al., 2017, Circulation).